Будда сказал, что все его учения можно сократить до двух: страдание (дуккха) и конец страдания. Страдание в смысле физического или психического стресса - лишь самое грубое выражение дуккхи. Отношение между словом «страдание» и палийским понятием дуккха сравнимо с отношением между ярко-красным и цветным. Дуккху также можно перевести как хроническое чувство нехватки чего-либо, или недостаток, или незавершенность опыта. В этом смысле дуккха воспринимается как «не-ниббана». По этой причине считается, что самые тонкие и возвышенные психические состояния лежат в сфере дуккхи, потому что, поскольку они являются обусловленными явлениями, привязанность к ним не может обеспечить прочного мира.
Проще говоря, дуккха можно выразить как «отсутствие истинного счастья».
Будда учил пути прекращения страдания, но подчеркивал, что свобода от страдания возможна только в том случае, если противостоять ему и полностью понять его природу. В Первой Благородной Истине Будда говорит, что жизнь обычного непросветленного существа характеризуется дуккхой из-за страстного желания, которое сопровождает невежество относительно того, как обстоят дела на самом деле.